Ammassi stellari
Gli
ammassi stellari sono raggruppamenti di stelle tenute insieme dalla loro
reciproca attrazione gravitazionale. Si distinguono in ammassi globulari
e ammassi aperti, a seconda della distribuzione delle stelle. Gli ammassi
globulari sono caratterizzati da una forma approssimativamente sferica,
con una concentrazione maggiore nel centro. Possono contenere fino a centinaia
di migliaia di vecchie stelle (di popolazione II): sono tra gli oggetti
più vecchi dell'Universo, con età fino a 13 miliardi di
anni. Le stelle che li compongono hanno approssimativamente tutte la stessa
età e composizione chimica iniziale, avendo avuto origine dalla
contrazione della medesima nube di gas e polvere: la loro osservazione
quindi è molto importante per studiare l'influenza della massa
di una stella sulla sua evoluzione. Nella Via Lattea si conoscono circa
150 ammassi globulari, distribuiti attorno al centro galattico, che possono
essere osservati anche con un binocolo, ma per vedere le stelle più
deboli serve un telescopio. Poiché la luminosità delle stelle
di un ammasso è proporzionale alla loro massa, osservare un minor
numero di stelle poco luminose significa osservarne poche di piccola massa.
Dalla frammentazione di una nube di gas e polvere si formano più
stelle leggere che pesanti: se in un ammasso globulare non si osserva
questa differenza, ci dev'essere un effetto che causa il deficit di stelle
di piccola massa. Si pensa che la perdita delle stelle leggere sia dovuta
alle intense forze mareali gravitazionali a cui gli ammassi sono soggetti
quando si trovano vicini al centro galattico.
Gli ammassi aperti (o galattici) hanno forme irregolari e sono composti
di stelle più giovani (di popolazione I), molto più addensate.
Sono molto più ricchi di metalli che gli ammassi globulari, in
virtù del fatto che questi ultimi si sono formati molto prima.
Possono contenere fino a poche centinaia di stelle e sono legati gravitazionalmente
in modo meno intenso che gli ammassi globulari, tanto che possono essere
distrutti da altri ammassi e dalle nubi molecolari giganti. Nella nostra
galassia sono distribuiti nel piano galattico e se ne conoscono più
di un migliaio.
Gli ammassi stellari hanno permesso di capire che il Sistema solare non
è localizzato nel centro della Via Lattea, come si pensava fino
agli anni Trenta del secolo scorso, ma più lontano, ai confini
della galassia. Una delle prime indicazioni di ciò è stata
fornita dall'osservazione che gli ammassi globulari non sono distribuiti
regolarmente in cielo, come sarebbe dovuto essere se il Sole si trovasse
nel centro della nostra galassia. Gli ammassi globulari sono importanti
anche perché forniscono un limite all'età dell'Universo.
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