Novae
Le
novae sono stelle variabili esplosive che presentano un netto aumento
della loro luminosità insieme a una cospicua espulsione di materia.
La denominazione deriva dal fatto che, poiché esse compaiono in
cielo quasi improvvisamente, anticamente questo fatto era interpretato
come la manifestazione della formazione di una nuova stella. La luminosità
di una nova può aumentare fino a 13 (eccezionalmente anche più)
magnitudini in un periodo di tempo che va da qualche ora a qualche giorno;
nel caso di aumenti di luminosità (di minore ampiezza) ripetuti
nel tempo, si parla di 'novae ricorrenti'. L'osservazione di una nova
è un evento molto poco probabile, perché bisogna essere
abili e fortunati a individuare un corpo luminoso in una zona di cielo
dove prima non c'era alcuna stella, o, meglio, dove c'era una stella poco
luminosa poi diventata nova.
Il meccanismo che dà origine al fenomeno è il trasferimento
di materia verso una nana bianca (stella che, a seguito del collasso gravitazionale
ha raggiunto dimensioni planetarie e densità elevatissime) da parte
dell'altra componente di un sistema binario, a causa della forte azione
gravitazionale. L'accrescimento di materia fa aumentare la temperatura
dello strato di idrogeno della nana bianca, fino a raggiungere il valore
necessario per l'innesco della fusione nucleare dell'idrogeno in elio,
con conseguente grande aumento di luminosità ed espulsione dello
strato esterno della stella.
Finita la fase di nova, la nana bianca diventa luminosa come prima dell'esplosione,
con la struttura stellare interessata solo marginalmente dal fenomeno
esplosivo: accrescendo massa ad opera della compagna si presentano quindi
di nuovo le condizioni per l'accensione di una reazione termonucleare,
ciò fin quando la nana bianca non avrà attratta a sé
tutta la materia della compagna. Assumendo che tutte le novae abbiano
la stessa luminosità, che decresce con il quadrato della loro distanza,
esse servono a confrontare distanze: una nova quattro volte meno luminosa
di un'altra si troverà a una distanza doppia.
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