Oro e platino sulla Terra
L'origine
dell'oro e del platino è un mistero, perché gli elementi
pesanti non sono prodotti a sufficienza dalle stelle, come avviene per
gli elementi più comuni, come l'ossigeno e il carbonio. L'elemento
chimico più leggero e più diffuso nell'Universo, cioè
l'idrogeno, è stato prodotto durante il Big Bang. Gli altri elementi,
come l'elio, il carbonio, l'ossigeno, fino al ferro e al nichel, sono
prodotti nel caldo nucleo delle stelle ed espulsi nell'Universo quando
queste esplodono. Gli elementi più pesanti del ferro e del nichel,
come l'oro, il platino e l'uranio, non sono prodotti dalle stelle, perché
queste non raggiungono al loro interno temperature così elevate
che permettano ai nuclei di ferro e nichel di fondersi insieme, superando
la repulsione elettrica.
Si è ipotizzato recentemente che l'oro e il platino presenti sulla
Terra e nell'Universo derivino dalla violenta collisione di stelle di
neutroni molto dense. Le stelle di neutroni (residui molto densi di stelle
esplose) formano talvolta un sistema doppio. Se sono abbastanza vicine,
possono scontrarsi, rilasciando una gran quantità di energia e
raggiungendo temperature fino al miliardo di gradi. In tale situazione,
i nuclei di ferro e nichel presenti possono raccogliere neutroni e diventare
elementi più pesanti.
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